TCP/IP представляет собой комбинацию двух уровней, TCP и IP. IP – протокол третьего уровня – обеспечивает наилучшую, но не гарантированную доставку данных через сеть. TCP – протокол четвертого уровня – позволяет эту гарантию обеспечить. Поэтому совместно они могут предоставить большее количество сервисов.
Работа по TCP-протоколу начинается с установления соединения. Два компьютера (один из них инициатор соединения, второй – принимающий) обмениваются специальными пакетами в три этапа. Условно их можно назвать "запрос", "подтверждение" и "подтверждение на подтверждение". Такая процедура необходима, чтобы при получении какого-нибудь старого пакета (например, делается вторая попытка установить соединение) не возникало никаких неоднозначностей.
После успешного установления соединения участники могут начать обмениваться данными. Рассмотрим пример HTTP-сервера, который отправляет HTML-страницу клиенту. Текст может быть слишком длинным, чтобы уместиться в один пакет, поэтому первая задача уровня TCP – разбить сообщение на несколько пакетов, а на стороне отправителя – собрать их опять в единое целое. Поскольку очередность пакетов несомненно важна, каждый получает порядковый номер.
Следующая задача протокола 2 – обеспечить гарантированную доставку. Делается это с помощью следующей процедуры. Отправитель посылает пакет с номером n и начинает ждать. Получатель в случае успешного прихода пакета n, отправляет подтверждение о получении ("квитанцию"), в котором также указывает номер n. Если отправитель в течение определеннного времени (тайм-аута) не получает подтверждения, он считает пакет n потерянным и отсылает его еще раз.
Разумеется, отправителю неэффективно просто ждать, пока получатель получит и обработает каждый пакет по одному. Поэтому процедура усложняется, вводится специальное понятие – "окно" (window). Окно имеет некоторый размер, предположим, 10. Это означает, что передача начинается с отсылки 10 первых пакетов. Получатель может принять их не в том порядке, в каком они были отосланы. Тем не менее, на каждый успешно полученный пакет отсылается подтверждение с указанием номера такого пакета. Если отправитель отослал уже все 10 пакетов, но квитанция о получении пакета 1 так и не пришла, то передача приостанавливается, а по прошествии тайм-аута первый пакет считается потерянным и пересылается еще раз. Если же подтверждения приходят регулярно, то отправляются новые пакеты, но не более 10 единовременно.
Этот алгоритм носит название "скользящего окна". Если представить, что все пакеты выстроены в ряд, то окно "скользит" по нему, определяя, какие пакеты готовы для отсылки. Такой подход обеспечивает гарантированную доставку при максимально возможной скорости передачи данных. Разумеется, протокол TCP работает не столь быстро, ведь часть пропускной способности сети тратится на пересылку квитанций и повторов потерянных пакетов. Однако, большое количество информации требуется доставлять именно таким образом. Понятно, что части, например, текста должны составляться в строгом порядке и без пропусков. Были разработаны специальные механизмы, автоматически регулирующие величины таких характеристик, как тайм-аут и размер окна, для достижения оптимальной производительности.